Аранзебия любила море. Еще бы, ведь на его берегу возвышался замок, прозванный замком Спящей Королевы. Величественные стены, огромные башни... Неземная красота — и ни единого обитателя. Замок пустовал. А когда Аранзебия спрашивала, почему, взрослые отвечали, что с ним связана страшная легенда, которую детям слышать рано.

Она росла, окруженная любовью. У нее были добрые родители и заботливые протекторы. Наследница влиятельного дома, да еще и красавица... Люди, встречавшие ее на морском берегу, застывали на месте, словно оглушенные поразительной, неземной красотой. Эльфийские юноши восхищались ее изяществом и грацией, но недоумевали: почему Аранзебия всегда одна? Почему ведет себя так, будто не видит и не слышит ничего вокруг?

В отличие от других признанных красавиц, Аранзебия не любила шумное общество, не была уверенной в себе. Для нее окружающие, да и весь мир, казались призрачным видением.

Ее не влекли ни загадочные леса, ни пышные балы. Она была погружена в себя, будто все время искала что-то в собственной душе. Что-то прекрасное и дорогое, то, что будет радовать вечно. Внешний мир был слишком изменчив, слишком суетлив.

...Задумавшись, Аранзебия сама не заметила, как ноги привели ее к замку Спящей Королевы. Она остановилась у полуразрушенной арки, заросшей плющом, смахнула клочья паутины... И, забыв запрет, шагнула в темный проем. Поднялась по лестнице, где шныряли юркие крысы, и вышла на самую верхнюю террасу.

С высоты море казалось гладким, безмятежным и бескрайним. От восторга у Аранзебии закружилась голова. Девушка подбежала к парапету, провела по нему ладонью... и нащупала странные трещины, похожие на выбитые в камне буквы.

«Если любишь, освободи — и будешь любить меня».

Какие странные слова... Аранзебия подумала, что об этой надписи знает только она одна во всем королевстве. А может, и в целом мире. Любопытство охватило ее. Кому же предназначалось послание?..

Надо было осмотреть замок. Разумеется, тот, кто вырезал эту надпись, давным-давно умер, а если и нет, то уехал в дальние края. Замок стоял заброшенным столько, сколько Аранзебия себя помнила. Но если зацепка и есть, она где-то рядом. Освободи... Где обычно держат пленников? В подземелье?..

За узкой лестницей открылся темный коридор. Аранзебия остановилась, раздумывая, стоит ли идти дальше, и, будто в ответ на ее сомнения, в конце коридора появился крохотный золотистый огонек. Миг, другой — и он стал ярче.

Сделав несколько шагов, она увидела вход, закрытый занавесом. За ним оказалась комната, обставленная старинной мебелью. Рядом с креслом-качалкой лежала книга, в камине догорал слабый огонь, кошачья корзинка пустовала. На подушке, украшавшей стул, что-то неярко светилось. Ключ!

Осмотревшись, Аранзебия увидела белую дверь. Ключ легко повернулся в замке, и перед глазами девушки предстала незнакомка, лежавшая на кровати: ровесница Аранзебии и такая же красивая. Стоило Аранзебии склониться над ней, девушка проснулась и прошептала:

– Ты пришла, чтобы освободить меня?

Аранзебия ответила:

– Да.

Девушка вскочила с кровати, схватила ее за руку и потянула за дверь. Глаза Аранзебии округлились. Коридор, еще недавно затянутый паутиной, был увешан зелеными гобеленами, на стенах горели свечи в золотых канделябрах. Следом за незнакомкой она поднялась по широкой лестнице и оказалась в огромном зале. Изумрудные люстры, серебристые кувшины, мраморные статуи — все здесь было величественным и прекрасным. Ни следа пыли и паутины.

Они провели в замке весь день, то примеряя платья в роскошной гардеробной, то перебирая украшения и наслаждаясь игрой драгоценных камней. А когда Аранзебия проголодалась, незнакомка отвела ее в трапезную, где был накрыт стол. Она оказалась очень милой и вежливой, разве что слегка высокомерной.

Но в какой-то миг Аранзебия спохватилась: она совсем потеряла счет времени.

– Кажется... Кажется, мне пора идти.

Незнакомка проводила ее до дверей и пригласила заходить еще.

Солнце не торопилось клониться к горизонту, и Аранзебия решила, что провела в замке не больше нескольких часов. Но дома царил переполох. Оказалось, прошло целых четыре дня. На расспросы родителей девушка ответила, что задумалась, гуляя по лесу, и не заметила, как пролетело время. Такое случалось с детьми, предрасположенными к магии, поэтому родители успокоились и послали за протектором девушки — Аранзебом, молодым волшебником из клана Ар.

Аранзеб не раз предупреждал родителей Аранзебии, что ее собственная заносчивость вкупе со всеобщим восхищением могут сильно ей навредить. Зато его жена, Нинэр, души не чаяла в девушке и позволяла ей все, что угодно. Аранзебия считала Нинэр второй матерью, а Аранзеба недолюбливала, поэтому ничего ему не рассказала.

– Ее окружает магическая аура, – сказал Аранзеб отцу Аранзебии. – Вот только откуда она взялась? Ее не было прежде. Бывает, что магические способности открываются внезапно, и все же я бы присматривал за девочкой.

Аранзебия долго не ходила в замок Спящей Королевы, но любопытство не давало ей покоя, и через месяц она вновь отважилась на вылазку. На этот раз спускаться в подземелье не пришлось: стоило ей войти, как замок преобразился. Юная хозяйка ждала на лестнице.

– Тебя так долго не было! Я скучала.

И вновь потекли часы, полные радости и веселья, и вновь Аранзебия потеряла им счет. Когда она вернулась в Эрноа, оказалось, что прошло целых семь дней. Ей запретили гулять одной. Однако замок манил все сильнее, и две недели спустя она вновь тайком отправилась в гости к подруге.

Но когда она вошла в замок, мрачные стены, затянутые паутиной, не преобразились. Девушки нигде не было видно, а в подземелье не оказалось комнаты с золотым занавесом. Аранзебия хотела позвать подругу, но поняла, что так и не спросила ее имени. Она долго бродила по коридорам и, наконец, поднялась на террасу, где видела надпись. Там ее ждал Аранзеб.

Она не успела произнести ни слова. Аранзеб схватил ее, закрыв собой, и повернулся ко входу. Только тогда Аранзебия увидела, что за ней по пятам следует черный сгусток, истекающий жижей. За ним в проеме появился еще один... и еще. Сгустки слились воедино и поднялись черной стеной, отрезав путь к отступлению. Аранзеб взмахнул рукой, окружив себя и Аранзебию магическим барьером, и прокричал:

– Кто ты? Отвечай!

Сгусток изменил форму. Перед ними стояла юная хозяйка замка с черным, как сама тьма, лицом.

– Ты меня предала! А я была так добра к тебе! – укорила она девушку.

Аранзебия закричала в ответ:

– Я не звала его! Я ничего не знала!

Аранзеб лишился дара речи от изумления: девушки походили друг на друга как две капли воды, только одна была белой, как день, а другая черной, как ночь. Он произнес заклинание, опутывая хозяйку замка магическим лассо. Девушка закричала. Аранбезия взмолилась, чтобы волшебник отпустил ее подругу.

– Нет! Она тебе не подруга. Забудь о ней!

Глаза Аранзебии сузились:

– У меня никогда не было друзей. Она — моя первая и единственная подруга. Она не сделала мне ничего плохого!

– Это замок Спящей Королевы. Тебе не рассказывали его историю? Историю юной королевы, чья злая прихоть унесла столько жизней, что не сосчитать? Она околдовала тебя. Она — не эльф, а демон!

– Нет! Она не умеет колдовать. Это я! Это я ее наколдовала, я ее придумала и освободила!

Аранзеб увидел на шее у Аранзебии ключ и все понял. Спящая Королева вернулась. Прошло более ста лет, но эльфы помнили ее злодеяния. Этот ключ позволял открыть или запереть навечно любую дверь. Все неугодные ей исчезали в невидимом мире, не в силах отыскать путь обратно. Сотни эльфов пропали навеки по прихоти ведьмы.

Волшебникам не удалось схватить королеву: она бежала, воспользовавшись ключом. Эльфы смогли лишь наложить заклинание печати на проход, которым она ушла, чтобы ведьма не вернулась. И вот, поймав в свои сети Аранзебию, королева нашла новую дорогу в замок. Девушка была уверена, что сама придумала подругу, сама дала ей жизнь и сама же погубила. Аранзебу оставалось только одно.

Он прочел заклинание, изгоняющее демонов, и королева начала таять. Вскоре от нее не осталось и следа. Так просто... Куда труднее оказалось успокоить Аранзебию. Она отталкивала его руку и все ползала, ползала по полу, словно пытаясь отыскать тень подруги, а затем выбежала на террасу. Аранзеб испугался, что она спрыгнет вниз, но девушка замерла у парапета.

– Нет. Она исчезла. Где же она?

Аранзебу пришлось прочесть заклинание покоя. Он подхватил уснувшую девушку на руки и понес домой, но даже сквозь сон Аранзебия не переставала шептать:

– Нет. Это я. Я ее создала.

Аранзеб обнял ее крепче и прошептал:

– Это был просто дурной сон, дитя. Теперь ты в безопасности. Спи спокойно.

Она проспала два дня. Аранзеб боялся, что наложил слишком сильное заклятие, и не отходил от ее постели. По стране разнесся слух, что магия Аранзеба, ученика великого Александра, превосходит все мыслимые пределы, и кланы забеспокоились.

Когда Аранзебия проснулась, ее родители устроили бал в честь волшебника. Аранзеб был смущен таким почетом. Он попросил прощения у Аранзебии, и та молча кивнула в ответ. Аранзеб улыбнулся и пошел к Нинэр, а Аранзебия неотрывно смотрела ему в спину. Она прошептала:

– Ты меня освободил. Теперь ты будешь любить меня.